Estudios del Molibdeno, Renio y Tungsteno: Nuevos aportes de Innovación elementos a través de diferentes operaciones de la electrometalurgia, es decir, del proceso de obtención y purificación de metales mediante el uso de corrientes eléctricas. “Los beneficios de este método consisten en que, en relación a la pirometalurgia que se realiza a altas temperaturas, estos procesos son de menor costo, baja contaminación ambiental y de mayor pureza del producto, lo que permite su utilización en aplicaciones más extendidas como componentes de aleaciones para usos de gran exigencia, por ejemplo, en catalizadores industriales, aviones de combate, partes de reactores nucleares, etc.”, explica el académico, quien además agrega que gracias a este estudio “no solo se obtendrá conocimiento, también se adquirirán equipos modernos de investigación para la Facultad, que serán fundamentales para fortalecer nuestra colaboración con la industria, para la formación de personal altamente calificado y para introducir contenidos de alto nivel a nuestra docencia”. De esta manera, ambos investigadores esperan que el proyecto, además de mejorar las condiciones en las operaciones de producción de Molibdeno, Renio y Tungsteno para la empresa colaboradora Molymet, también contribuya a la economía nacional y a la capacidad y potencial tecnológico de la Universidad y del país. Ingeniería de Minas a la industria nacional Desde hace más de 15 años el Departamento de Ingeniería de Minas de la Facultad ha contribuido al desarrollo minero con un Programa de Investigación en Electrometalurgia y Tecnologías de Membrana. Actualmente, el académico Dr. Luis Cifuentes Seves, a cargo de esta área, guía un proyecto de investigación destinado a generar nuevas aplicaciones industriales y comerciales de compuestos de Molibdeno, Renio y Tungsteno. S iendo el principal productor de cobre en el mundo, no es raro que en nuestro país se genere el interés por la obtención y el uso de los subproductos que trae consigo la extracción de este metal. El Molibdeno (Mo) y el Renio (Re) son ejemplos de ello. Ambos elementos químicos, escasos en la naturaleza y, por tanto, de gran valor económico, tienen un potencial comercial que proviene de sus numerosas aplicaciones en distintas áreas como en la industria química, automotriz y aeronáutica, o en productos como herramientas quirúrgicas o filamentos de ampolletas, entre otros. Todo esto debido a su durabilidad, resistencia y capacidad para soportar corrosión agresiva, altas temperaturas y desgaste. Es así como actualmente el Departamento de Ingeniería de Minas (DIMIN) de la FCFM, en colaboración con la empresa chilena Molymet, una de las principales productoras mundiales de Mo y Re, está realizando un proyecto Fondecyt en torno a la producción electrometalúrgica de óxidos de Renio, Molibdeno y Tungsteno, marco en el que se desarrolla la tesis doctoral del ingeniero Alejandro Vargas, guiada por el académico Dr. Luis Cifuentes. La investigación, que agrega al Tungsteno (W), otro elemento químico que si bien no es producido en Chile, sí es parte de la producción de Molymet y cuyas características son similares a los dos anteriores, se centra en nuevos métodos de elabora- ción de óxidos y aleaciones de estos tres elementos, con el fin de ampliar su uso comercial. “Por ejemplo, cuando el Mo, Re y W se convierten en óxidos, se obtienen propiedades electrocrómicas, es decir, al pasar una corriente eléctrica por los óxidos o por una mezcla de ellos cambian de color, por lo que se podrían aplicar en el uso de pantallas de computador, televisión, y en otro tipo de dispositivos de esa índole, abriéndose a un mercado muy grande”, señala el profesor Luis Cifuentes. Por otra parte, el proyecto canalizó la producción de los óxidos de estos tres La imagen representa la relación inherente entre el oxígeno y los metales como el Molibdeno, Tungsteno y Renio, que se replica en prácticamente la totalidad de los metales. Además, esquematiza, no solo el campo de acción del proyecto, sino también las múltiples posibilidades en la investigación, desarrollo e innovación sobre este tipo de materiales, ya que cada una de las mezclas y estequiometrias representan un conjunto de propiedades específicas para diferentes aplicaciones tecnológicas de interés. 13