IMPACTO DE LA ENERGIA SOBRE EL MEDIO AMBIENTE:

En el punto anterior quedó en claro de que desarrollo y el uso de la energía están íntimamente ligados. De hecho un problema clave para los próximos años es como asegurar fuentes de energía suficientemente confiables y económicas que nos garanticen un adecuado nivel de desarrollo.

Sin embargo el problema no termina allí. Es claro que toda actividad tendrá un impacto sobre el medio ambiente. El problema se inicia cuando este impacto es negativo o incluso irreversible. En el punto anterior vimos que la disponibilidad de energía es una limitante al desarrollo; pero además los impactos ambientales tambien pueden limitar o condenar el desarrollo. La historia abunda en ejemplos de sociedades que hicieron colapsar su entorno y luego, ellas a su vez tambien colapsaron. Un buen ejemplo es lo ocurrido en Isla de Pascua. Otro ejemplo abundante es el caso de sociedades en que el entorno cambió, y ellas a su vez no pudieron adaptarse. Es lo que ocurrió con las colonias Vikingas en Groenlandia o (parece) que ocurrió con el colapso del Imperio Maya en Mesoamérica.

La actividad humana en lo referente a aspectos relacionados con energía puede tener los siguientes impactos en el medio ambiente (lista no exhaustiva):

• En Actividades de Extracción: contaminación por actividades mineras de carbón, petróleo u otras. Impacto ambiental por construcción de represas.
• En Generación: emisiones sólidas, líquidas o gaseosas. Contaminación térmica. Contaminación nuclear. Uso del suelo.
• En distribución: derrames sólidos o líquidos. Impacto ambiental de líneas de alta tensión, impacto de gaseoductos.
• Utilización: emisiones sólidas, líquidas o gaseosas. Contaminación de recintos cerrados, contaminación térmica y acústica.

Desde el punto de vista de cuales son los contaminantes específicos asociados a estas actividades, hay muchos, pero cabe destacar por su gravedad:

• CO₂: Anhídrido carbónico. Origina el llamado efecto invernadero. En los últimos 100 años se ha medido un aumento de la concentración de CO2 en la atmósfera de algo más de un 30%. El temor existente es que este gas invernadero (junto a otros como el metano) esté causando un aumento significativo de la temperatura media terrestre. Esto originará cambios climáticos nó bien definidos. La evidencia de este cambio lo vemos en la disminución de los glaciares y parte del casquete polar.
• Lluvia Acida: Muchos procesos industriales (quema de carbón, refinación de minerales [en especial de cobre]) desprenden gases o sustancias que contienen SO2 y SO3. Estos gases son precursores de la lluvia ácida. En Europa y América del Norte la lluvia ácida ha dañado enormemente grandes superficies boscosas. Tambien daña las construcciones; por ejemplo esta ataca los mármoles, piedras calcáreas y otros revestimientos. En lugares se ha medido lluvia con una acidez equivalente a una limonada!! En Chile la industria Minera desprende enormes cantidades de SO2 en la pirometalurgia. La tendencia hoy es pasar a procesos hidrometalúrgicos en los cuales los efluentes son mucho más controlables.
• CFC: son los Cloro-Fluoro-Carbonos. Inicialmente se usaron como refrigerantes para uso doméstico e industrial. Posteriormente se usaron como propelentes de tarros con spray y espumantes para plásticos. Al emigrar a la alta atmósfera el Cloro que contienen destruyen las moléculas de Ozono (O3) que están en la capa de Ozono. Esto permite la llegada de radiación UV corta a la superficie terrestre. El efecto es daño genético a piel y tejidos expuestos, así como destrucción de materiales fotosensibles (plásticos, pinturas). En 1990 (?) se firmó la Convención de Montreal que limita la producción y uso de los CFC. Ya hay refrigerantes alternativos. El efecto del daño a la capa de Ozono (más notorio en hemisferio Sur) se calcula llegará a su máximo hacia inicios del próximo siglo.
• Desechos Nucleares: este es un tema que no nos afecta en forma directa (afortunadamente) pero debe estar presente en nuestra mente. La gran cantidad de centrales termonucleares de fisión nuclear originan una enorme cantidad de desechos radiactivos. El manejo, reprocesamiento y almacenamiento de estos desdechos es un tema no resuelto. Más aún, estará cada vez más presente por el volumen que alcanzará en las medidas que las centrales nucleares antiguas deban desguazarse.
• NOx: óxidos de nitrógeno. Son productos de la combustión a temperaturas mayores de unos 800ºC. Por lo tanto son muy típicos de motores de combustión interna (Otto y Diesel), así como de turbinas a gas. Los NOx son precursores de la fomación de Ozono en la baja atmósfera. Si el Ozono es bueno a 60 km de altura, es malo a nivel del suelo. Principalmente porque es un fuerte oxidante, con efectos dañinos sobre piel, mucosas y órganos, así como pinturas, revestimientos y otros materiales inorgánicos. La Región Metropolitana está declarada saturada en Ozono.
• Desechos químicos: son abundantes y variados. Van desde la contaminación por mercurio y cadmio, desecho de ciertos procesos, pasa por los restos de la industria petroquímica y llega a la enorme variedad de contaminación de freáticos por pesticidas, fertilizantes y otros.

En resumen, la actividad humana tiene un impacto muy grande con respecto al medio ambiente. Hoy se habla mucho de Desarrollo Sustentable, en rigor esto es una contradicción en términos. En efecto, si consideramos que el desarrollo (lo cual implica el aumento permanente de uso de recursos) debe ir siempre en aumento, es inevitable que en un plazo mayor o menor encontremos limitaciones fundamentales al desarrollo por la inevitable escasez de recursos. Por lo tanto es clave saber diferenciar entre crecimiento y desarrollo. En efecto, un país puede tener un fuerte crecimiento, sin embargo aumentando su nivel de desarrollo en forma mucho más lenta. También es posible tener gran aumento de desarrollo con niveles de crecimiento bajos.

El diferenciar ambos conceptos es importante, pues permite mirar la evolución de un país desde otra óptica. Es claro que en la última década Chile ha tenido bastante crecimiento, sin embargo nuestro aumento de desarrollo ha sido mucho menor. También es claro que un crecimiento indefinido no es viable pues implica el tener recursos ilimitados, lo cual no es del caso en nuestro planeta.

En los próximos párrafos daremos una idea de como uno podría acercarse al ideal de desarrollo sustentable.
 

DIFERENCIA ENTRE PROCESOS Y SISTEMAS:

De los párrafos precedentes está claro de que existen muchos desafíos y problemas tanto desde el punto de vista energético como ambiental. Además es obvio que si se plantea como meta alcanzable el tener un nivel de desarrollo razonable para la gran mayoría de la población mundial, nuestros métodos, tecnologías y enfoques tendrán que cambiar radicalmente.

La gran falencia que ha existido en el modelo de desarrollo (o crecimiento) a nivel occidental en el Siglo XX, es que siempre el énfasis ha estado puesto en los procesos y no sobre los sistemas. Es decir, tenemos la tendencia a pensar en procesos abiertos...

Versión original: Marzo 1999
 

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